Once upon a time there was a very poor family.

once 的意思是"曾经、从前"，常用于故事开头。 upon 是介词，意思是"在...之上"，在这里与 once 搭配使用。 a 是不定冠词，表示"一个"。 time 的意思是"时间"，在这里指"时期、时代"。 once upon a time 是英语中传统的童话故事开头语，相当于中文的"从前"或"很久很久以前"。