He could only plead pressure of work to excuse the late submission.

plead 是动词，意思是"恳求、请求"，也可以表示"以...为理由辩解"。在句中表示"以某种理由作为借口"。 pressure of work 是一个固定搭配，pressure 指"压力"，work 指"工作"，合起来表示"工作压力"。