To achieve success in competitive sports, athletes must be prepared to pay the price of becoming public commodities.

pay 的基本意思是"支付、付出"，在这里引申为"承受、承担"。 the 是定冠词，特指后面提到的"price"。 price 本义是"价格"，在这里比喻为"代价、牺牲"。 pay the price 是一个固定短语，意思是"付出代价"，指为了获得某样东西而必须承受相应的牺牲或损失。