The violence began when the police charged at a crowd of demonstrators.

charged 是动词 charge 的过去式，charge 在这里的意思是"冲锋、猛冲"，指警察突然快速冲向示威人群的动作。charge 作为动词还有"指控"、"充电"等含义，但在本句中特指快速移动攻击的行为。