A nuclear accident could cause unprecedented environmental damage.

unprecedented 是由前缀 un-（表示"没有"）和 precedent（"先例"）加上后缀 -ed 组成的形容词。precedent 本身来自拉丁语，意为"先前的例子"。 unprecedented 字面意思是"没有先例的"，引申为"前所未有的、史无前例的"。