Nelson Mandela was a towering figure in the fight against apartheid.

figure 在这里是名词，本义是"外形、轮廓"，引申为"人物、形象"。towering figure 这个短语中，towering（高耸的）用来比喻曼德拉在反种族隔离运动中的崇高地位和巨大影响力。