John Paul II is one of the few popes - if not the only one - to have actually been in contact with the people.

the 是定冠词，在这里特指"人民"这个群体。 people 的意思是"人民、民众"，指普通大众或社会中的普通人。 the people 在这里特指"人民大众"，强调教皇与普通民众的直接接触。