The decision to operate immediately was a matter of life and death for the patient.

a 是不定冠词，表示"一个"。 matter 的意思是"事情、问题"。 of 是介词，表示所属关系或性质。 life 的意思是"生命"。 and 是连词，连接两个并列成分。 death 的意思是"死亡"。 a matter of life and death 是一个固定短语，字面意思是"一个关乎生死的事情"，引申为"生死攸关的、极其重要的"。