The pianist can play most tunes by ear without needing sheet music.

play 在这里是动词，意思是"演奏（乐器）"。 by 是介词，表示"通过某种方式或手段"。 ear 本义是"耳朵"，在这里引申为"听觉记忆"或"听音辨音的能力"。 play by ear 是一个固定短语，指"不看乐谱凭记忆演奏"，也可以引申为"随机应变"的意思。