She identified the main problem early on in the research process.

early 的意思是"早的、早期的"，表示时间上靠前的阶段。 on 在这里是副词，表示"持续进行"的状态，常与时间副词连用表示"从某个时间点开始并持续"。 early on 是一个固定搭配，意思是"在早期阶段、从一开始"，强调事情发生的初始时期。