For many working people, there is hardly time to cook and prepare dinner, so the next best thing is to rush into a McDonald's or Burger King.

the 是定冠词，在这里特指"次佳的选择"这个概念。 next 本义是"下一个"，在这里引申为"仅次于最佳"的意思。 best 是形容词 good 的最高级形式，意思是"最好的"。 thing 本义是"事物"，在这里指"选择、方案"。 the next best thing 是一个固定短语，意思是"仅次于最佳的选择"或"退而求其次的方案"。