I sat down for a quick drink, and the next thing I knew I was playing cards with three strangers.

the 是定冠词，用于特指某个事物或情况。 next 的意思是"下一个的"，在这里表示时间上的"紧接着的"。 thing 的意思是"事情、事物"，在这里指"发生的事情"。 I 是第一人称代词"我"。 knew 是动词 know 的过去式，意思是"知道、了解"。 the next thing I knew 是一个固定表达，字面意思是"我紧接着知道的事情"，实际表示"突然意识到"或"不知不觉就"的意思，用来描述事情发展得很快很突然。