The pirates assaulted the merchant ship at dawn.

assaulted 是动词 assault 的过去式。assault 由前缀 as-（表示"加强"）和词根 sault（来自拉丁语 saltus，意为"跳跃"）组成，原指"猛烈攻击"，现在泛指"暴力袭击"或"猛烈攻击"。在句中指海盗对商船发起的暴力攻击行为。