When there was no sign of the children, the rescuers feared the worst.

feared 是动词 fear 的过去式，fear 的意思是"害怕、担心"。 the 是定冠词，在这里特指"最坏的情况"。 worst 是形容词 bad 的最高级形式，意思是"最坏的、最糟糕的"。 the worst 在这里指"最坏的情况"，即可能发生的悲剧性结果。