Before long they realized that most of the animals which lived there could be big business in Europe.

before 在这里用作时间介词，表示"在...之前"。 long 在这里是名词，表示"长时间"，常用于固定搭配中。 before long 是一个固定短语，意思是"不久之后"，表示在相对较短的时间之后会发生某事。