On the continent Barbara and I took turns at the wheel and early next morning we reached the Spanish border.

the 是定冠词，在这里特指"方向盘"这个具体事物。 wheel 的本义是"轮子"，在汽车语境中常指"方向盘"，因为方向盘是控制车辆方向的圆形装置。 the wheel 在这里指"驾驶汽车的方向盘"，引申为"驾驶汽车"这个行为。