Patients should be aware of potential side effects before taking medication.

side 的意思是"侧面、旁边"，在这里指"伴随的、次要的"。 effects 是 effect 的复数形式，effect 是名词，意思是"效果、影响"。 side effects 指药物在主要疗效之外产生的其他作用，即"副作用"。