Most of the country, except the east, is rural.

the 是定冠词，在这里特指"东部"这个特定的地理区域。 east 是名词，表示"东方、东部地区"，指一个国家或地区的东部方位。 the east 在这里特指该国的东部地区，与句中提到的"大部分地区"形成对比。