The novel explores the appalling cruelty between the two main characters.

appalling 是形容词，由动词 appall（使惊骇）加后缀 -ing 构成。appall 来自古法语，原意是"使苍白"，引申为"使震惊、使恐惧"。 appalling 在这里表示"令人震惊的、骇人听闻的"，强调程度极深的负面感受。