John Paul II is one of the few popes to have actually been in contact with the people.

the 是定冠词，在这里特指"人民"这个群体。 people 的意思是"人民、民众"，指普通大众或某个群体中的成员。 the people 在这里特指"普通民众"，强调教皇与普通百姓的直接接触。