For the trapped miners, every passing minute was a matter of life and death.

a 是不定冠词，在这里表示"一个"的概念。 matter 是名词，意思是"事情、问题"。 of 是介词，表示所属关系或性质。 life 是名词，意思是"生命"。 and 是连词，连接两个并列成分。 death 是名词，意思是"死亡"。 a matter of life and death 是一个固定短语，字面意思是"一个关于生与死的问题"，引申为"生死攸关的事情"，形容情况极其危急。