During the presentation, he cracked a joke to ease the tension.

cracked 是动词 crack 的过去式，crack 本义是"破裂、发出爆裂声"，引申为"突然说出"的意思。 a 是不定冠词，表示"一个"。 joke 是名词，意思是"笑话、玩笑"。 cracked a joke 是固定搭配，意思是"讲了个笑话"，通常指在正式场合突然说个笑话来活跃气氛。