My dad started out as a sales assistant in a department store.

started 是动词 start 的过去式，start 的意思是"开始"。 out 在这里是副词，与 start 搭配使用，start out 表示"开始（某种职业或活动）"。 started out 这个短语表示"最初从事...职业"或"刚开始时是..."。