In the past, epidemics could wipe out entire populations.

wipe 的基本意思是"擦、抹"，引申为"清除、消灭"。 out 在这里表示"完全、彻底"的状态。 wipe out 是一个动词短语，意思是"彻底消灭、完全摧毁"，常用于描述疾病、灾难等造成的大规模毁灭。