Many people passed away during the severe epidemic years ago.

passed 是动词 pass 的过去式，基本意思是"经过、通过"，在这里与 away 搭配使用。 away 是副词，表示"离开、远离"的意思。 passed away 是固定短语，委婉表示"去世、逝世"的意思，比直接说 die 更礼貌。