The years of research went down the drain when the experiment failed.

down 在这里是介词，表示"沿着...向下"的方向。 the 是定冠词，特指某个事物。 drain 是名词，本义是"排水管、下水道"，引申为"浪费、流失"的渠道。 down the drain 是固定短语，字面意思是"顺着排水管流走"，比喻"白费、浪费、付诸东流"。