This major breakthrough was preceded by decades of quiet, meticulous research.

preceded 是动词 precede 的过去分词形式。precede 由前缀 pre-（表示"在...之前"）和词根 cede（来自拉丁语 cedere，意为"走"）组成，字面意思是"走在前面"，引申为"先于...发生"或"在...之前出现"。 在句中表示"重大突破之前已经存在"的状态。