The threats were real; the criminals clearly were not playing games.

playing 是动词 play 的现在分词形式，play 本意是"玩耍、游戏"，在这里引申为"假装、开玩笑"的意思。 games 是 game 的复数形式，game 本意是"游戏"，在这里与 playing 搭配使用。 playing games 这个短语在这里不是字面的"玩游戏"意思，而是比喻性的表达，表示"开玩笑、不认真对待"。