I rushed into the room to cheer them up and clear the air, although I knew it was too late.

clear 是动词，意思是"清除、清理"。 the 是定冠词，在这里特指"空气中的紧张氛围"。 air 本意是"空气"，在这里比喻"紧张的气氛或误会"。 clear the air 是一个固定短语，字面意思是"净化空气"，比喻"消除误会、化解紧张气氛"。