She was telling a joke, and the next thing I knew, everyone was laughing hysterically.

the 是定冠词，在这里特指接下来发生的事情。 next 是形容词，意思是"接下来的"。 thing 是名词，意思是"事情、事件"。 I 是主语代词，指说话者自己。 knew 是动词 know 的过去式，意思是"知道、意识到"。 the next thing I knew 是一个固定表达，表示"突然之间、不知不觉间"，用来描述事情发生得很突然。