If you can't afford a new car, buying a used one is the next best thing.

the 是定冠词，在这里特指"买二手车"这个选项。 next 的意思是"下一个"，在这里引申为"仅次于"的意思。 best 是形容词 good 的最高级形式，表示"最好的"。 thing 在这里指"选择"或"方案"。 the next best thing 是一个固定短语，意思是"次优选择"或"仅次于最好的选择"。