For many working people, there is hardly time to cook, so the next best thing is to eat at a fast-food restaurant.

the 是定冠词，在这里特指"次好的选择"。 next 本义是"下一个"，在这里引申为"次于最好的"。 best 是形容词 good 的最高级形式，意思是"最好的"。 thing 意思是"事物、事情"，在这里指"选择、选项"。 the next best thing 是一个固定短语，意思是"次好的选择"，指在无法选择最优方案时的替代方案。