He lightened the mood by cracking a joke during the speech.

cracking 是动词 crack 的现在分词形式，crack 本意是"破裂、发出爆裂声"，在这里引申为"突然说出"的意思。 a 是不定冠词，表示"一个"。 joke 是名词，意思是"笑话、玩笑"。 cracking a joke 这个短语字面意思是"突然说出一个笑话"，实际指"讲笑话"的行为，通常是为了活跃气氛。