The underlying reason is of course a lurking threat of death and decay, which keeps scientists investigating new methods to postpone the age of death.

underlying 是动词 underlie 的现在分词形式作形容词用。underlie 由前缀 under-（表示"在...之下"）和动词 lie（位于）组成，字面意思是"位于...之下"，引申为"构成...的基础"。 underlying 作为形容词，意思是"潜在的、根本的"，指隐藏在表面现象之下的深层原因或基础因素。