The underlying cause of the conflict was a lack of communication.

underlying 是动词 underlie 的现在分词形式作形容词用。underlie 由前缀 under-（表示"在...之下"）和动词 lie（位于）组成，字面意思是"位于...之下"。 作为形容词时，underlying 表示"潜在的、根本的、基础的"，指隐藏在表面现象之下的真正原因或本质。