Publishing a novel at the age of 18 was a first in her family's history.

was 是 be 动词的过去式，表示"是"或"存在"的状态。 a 是不定冠词，表示"一个"或"某一种"。 first 是序数词，表示"第一"或"首次"。 a first 在这里表示"第一次发生的事情"或"前所未有的成就"，强调这是家族历史上从未有过的创举。