Small businesses are at the mercy of sudden market changes.

be 是动词原形，表示"存在"或"处于某种状态"。 at 是介词，表示"在...状态中"或"处于...位置"。 the 是定冠词，特指某个事物。 mercy 的意思是"仁慈、怜悯"，引申为"掌控、支配"。 of 是介词，表示所属关系或来源。 be at the mercy of 是一个固定短语，字面意思是"处于...的怜悯之下"，实际表示"受...支配"或"任由...摆布"的状态。